Je tu návrat principu technologie SLI, kterou do herního života uvedla 3Dfx a kterou spolu s krachující firmou převzala NVIDIA (HW téma). Nová technologie tak umožní propojit v jednom počítači dvě grafické karty a získat mnohem vyšší výkon. Prozatím je NVIDIA SLI (Scaleable Link Interface) v ranném stádiu vývoje, ale už jsou k dispozici i nějaké prototypy. Je také třeba zdůraznit, že NVIDIA SLI není úplně to samé jako řešení X2 od firmy AlienWare, o kterém jsme psali před pár dny (vyžaduje ještě třetí externí kartu a může fungovat i s hardware od ATI). Ale princip fungování NVIDIA SLI, tedy rozdělení renderování na horní a spodní část scény, je velmi podobný - viz demonstrační obrázek:

zdroj: tisková zpráva
Co k úspěšnému provozování NVIDIA SLI budete potřebovat? Předně to budou dvě typově stejné grafické karty, ze stejné výkonnostní kategorie. Například 2x GeForce 6800 GT, 2x GeForce 6800 Ultra a tak dále. Teoreticky by se daly provozovat například GeForce 6800 Ultra + GeForce (normální), ale to je zatím hudba budoucnosti. Vše záleží na softwaru, jak by si s nerovnoměrnou zátěží dokázal poradit. Propojit speciálním mostem nepůjdou ani současné "klasické" karty. Musí se jednat o verze, které mají konektory také na své horní straně PCB. Další součástí, která je nutná, je základní deska s dvěmi sloty PCI Express x16.

Proč NVIDIA prostě nenaletovala dva grafické čipy na jednu kartu? Možná je problém v PCI Express, což v podstatě není sběrnice v pravém slova smyslu, ale vlastně jenom sériové propojení z jednoho bodu do druhého. Takže aby mohly být dvě GPU na jedné kartě, musí k nim být připojen ještě propojovací most, který by řídil signály na kartě. Možná je ale největším důvodem snadná upgradovatelnost NVIDIA SLI. Počítá se s tím, že až vám jedna karta přestane svým výkonem vyhovovat, tak si k ní prostě přikoupíte druhou a budete mít zase na nějaký ten čas vystaráno.

zdroj: tisková zpráva NVIDIE proklamuje nárůst výkonu u jejího SLI až o 1,87 násobek (někde zmiňují 77%) oproti jedné grafické kartě v 3D Marku 2003 (v rozlišení 1600x1200 s 4xAA a 8xAF v herních testech 2, 3, a 4) a chystaném Unreal Engine 3.0 v 1024x768. Jedním dechem dodává, že toto jsou čísla z nijak neupravených ovladačů (bez dynamického balancování zátěže atd.), přičemž s optimalizovanými drivery doufá v další zlepšení. Spekuluje se ale o tom, že třeba u leteckých simulátorů, kde jsou nahoře obvykle vidět jen mraky, zatímco dole je nutné renderovat náročnější terén, vegetaci či budovy, může být nárůst výkonu NVIDIA SLI kvůli způsobu rozdělení scény mnohem nižší. Z tohoto ohledu se někomu může zdát rozumnější rozdělení na sudé a liché řádky z dob 3Dfx Voodoo 2 SLI.

Závěrem je třeba říci, že i když převod této technologie do praxe nebude snadný, existují ještě některé technické problémy, úspěch je s největší pravděpodobností předem zaručen. Může se to zdát jako bláznovství. Kdo by platil za dvě grafické karty najednou a ještě ke všemu horentní sumy? Ale jde převážně jenom o zdání. Ve své době jste k provozování Voodoo 2 SLI potřebovali 2 grafické karty 3Dfx, každou za nějakých 10-12 tisíc korun a ještě k nim musela být připojena 2D karta za pár tisíc. Současné řešení NVIDIE tedy bude o něco levnější. Tím spíše, že je velmi pravděpodobné, že časem jistě půjdou párovat také main-streamové a low-endové karty, i když se k této otázce NVIDIA zatím nevyjadřuje. NVIDIA SLI má přijít na trh přibližně na podzim 2004 a přednostně bude nabízeno výrobcům počítačů.

Další informace a obrázky naleznete na webu NVIDIE či sajtách Anandtech, FiringSquad, Hardware Analysis, [H]ard|Ocp, Sudhian Media, Tom's Hardware, Tech-Report.