Satoru Iwata se ke hrám dostal už na střední škole, kde programoval jednoduché hříčky. Během studia na Tokijském technologickém institutu začal pracovat v HAL Laboratory, herním studiu, které úzce spolupracovalo s Nintendem. Pracoval zde kupříkladu na EarthBound či některých titulech s Kirbym. V roce 1993 se stal prezidentem studia a pomohl stabilizovat krachující firmu.

Do Nintenda nastoupil v roce 2000 jako šéf plánovacího oddělení. V roce 2002 se po odchodu Hiroši Jamaučiho stal historicky prvním prezidentem společnosti (založené už v roce 1889), který není příbuzensky spřízněný s rodem Jamauči. Během Iwatova nástupu se Nintendo neúspěšně pralo na konzolovém trhu se svým GameCube. Iwata se rozhodl vytvořit nové hardwarové systémy, které by oslovily všechny hráče a zároveň oživit handheldový trh. Výsledkem bylo Nintendo DS, handheld využívající dotykový displej a Wii, konzole s pohybovým ovladačem. Obě konzole vedly Nintendo k velkým finančním úspěchům.

V roce 2013 převzal kontrolu na Nintendo America a rozhodl se, že firma nebude pořádat velké tiskové konference na E3 a místo toho bude vysílat vlastní pořady s užším zaměřením. Společně s jeho starším pořadem Iwata Asks se dostal do ještě většího povědomí hráčů díky svému příjemnému vystupování a netradičnímu pohledu na hry. V roce 2015 vzhledem k finanční situaci společnosti rozhodl o významné transformaci, do níž patří částečné soustředění se na mobilní trh.

Bohužel, na tuto transformaci už dohlížet nebude. O jeho zdravotních problémech se veřejnost dozvěděla loni, kdy kvůli operaci nádoru ve žlučovodech vynechal E3. Zdálo se, že nebezpečí je zažehnáno, o čemž svědčil jak Iwata na Twitteru, tak jeho účast na nedávném výročním setkání akcionářů. 11. července ale Satoru Iwata kvůli zhoubnému nádoru zemřel. Na znamení smutku jsou vlajky u budovy Nintenda staženy na půl žerdi a všechny významné osobnosti herního průmyslu vyjadřují svou soustrast.