Závod o streamované hraní už odstartoval. Své řešení s názvem GeForce Now testuje Nvidia (jak vypadal stav před rokem, si můžete přečíst v našem testu). V ostrém provozu je předplatné PlayStation Now, které je postaveno na základech již zaniklých služeb OnLive a Gaikai. Ty byly mimochodem jedny z pionýrů, díky nimž se streamované hraní dostalo více do povědomí (jejich know-how a patenty získalo Sony akvizicí).

Svou implementaci cloudového hraní vytváří také Microsoft. Vzhledem ke zkušenostem redmondského giganta jak na poli vývoje a distribuce her, tak i v serverové oblasti, vypadá plánovaný xCloud jako velká věc. Do party se časem možná připojí i Amazon, jehož masivní serverová kapacita po celém světě přímo vybízí k zapřáhnutí pro streaming her.

Po včerejším představení Googlu mám ale pocit, že právě projekt Stadia může být tím prvním „disruptorem“, tedy něčím, co má šanci rozbořit zavedené pořádky.

Budoucnost hraní podle Googlu

Idea streamovaného hraní si zakládá na tom, že k přístupu ke hrám už nebude potřeba výkonné PC. Herní svět, grafika, výpočty, vše zpracovává vzdálený počítač v datacentru poskytovatele a k vám doputuje už hotový obraz. Zpátky na server pak posíláte jen příkazy ovládání. Takový scénář neklade na zařízení uživatele prakticky žádné nároky – stačí i základní stroj, který dokáže dekódovat video a má rychlé a stabilní připojení.

Stejný koncept prezentuje i Google. K hraní vám postačí prohlížeč (Chrome), v případě televize bez prohlížeče třeba chytrý dongle Chromecast. Hra by měla fungovat stejně na PC, notebooku, mobilu i televizi. K ovládání bude možné využít stávající příslušenství, které už máte doma: myš s klávesnicí nebo gamepad. Google sice představil svůj vlastní herní ovladač, ale ten nebude pro funkčnost služby nezbytný.

zdroj: Google Blog

Další výhodou je rychlost, k jaké se ke hře dostanete. Jakmile se hra vykresluje v cloudu a vám se servíruje pouze obraz, odpadá stahování souborů hry na lokální úložiště a jejich načítání. Hra je tak spuštěna během několika sekund. Na server se ukládá i váš postup, takže při změně zařízení jednoduše pokračujete tam, kde jste skončili.

Google má v plánu i těsnou integraci s YouTube. Představte si, že po skončení traileru na nový Assassin's Creed zmáčknete „Play“ a hrajete. Anebo si představte Youtubera, který nabídne svému publiku možnost připojit se do jeho hry a odehrát společně jeden zápas. Jednoduchost a rychlost přístupu ke hře by mohla narušit dnes ještě stále oddělené role diváka a hráče. Vše na jeden klik, okamžitě dostupné, provázené a v cloudu. Chápu, že taková představa někoho může i děsit.

Možnosti a strasti cloudu

Streamováním her se spoustě lidí minimálně otevře příležitost zahrát si náročné AAA tituly i bez investice do výkonného počítače. Vývojářům a vydavatelům se zase otevřou nové trhy a zmnoží potenciální publikum. Má to ale samozřejmě háček – omezení sítě.

Komunikace se serverem má větší zpoždění než v případě cesty ovladač – PC, takže při hraní v cloudu dochází k vyšší odezvě ovládaní. Problém činí i omezená přenosová kapacita připojení a potenciální nestabilita sítě, která může způsobit grafické artefakty nebo časté lagy.

Ostatně, komprimaci obrazových dat, která způsobovala špatnou čitelnost textu v Civilizaci VI, jsem v rámci testu GeForce Now kritizoval jako největší nedostatek. A to mluvím o rozlišení Full HD. Google Stadia chce ve své ostré verzi nabídnout rozlišení 4K s HDR, 60 FPS a prostorovým zvukem. A počítá se i s 8K. To je pořádný datový tok.

Zkoušku své implementace už má Google nicméně za sebou. Na podzim se vytasil s testem streamování na tehdejší herní novince Assassin’s Creed Odyssey. Vybraná skupinka hráčů a novinářů si vyzkoušela, jak funguje poslední díl série v prohlížeči Chrome.

Ohlasy na „Project Stream“ byly veskrze pozitivní. Nižší než očekávaná latence, snesitelná komprimace, 30 FPS při Full HD. Pravou zkoušku ale technologii připraví až širší publikum, které službu otestuje v podmínkách běžného života: s internetem proměnlivé kvality, třeba i na hranici požadavků na připojení.

zdroj: Google Blog

Ty ale bohužel Google při představení nesdělil. Nároky na linku tak můžeme pouze odhadovat. V Project Stream to bylo 25 Mb/s. Google Stadia se svým 4K/60 FPS bude potřebovat podstatně rychlejší připojení. Anebo jeho absenci dožene výraznější komprimací. Jak pak ale bude vypadat obraz? Spousta neznámých.

Co se latence týče, report redakce Digital Foundry, která měla možnost si Google Stadia na GDC vyzkoušet, mluví pozitivně. Odezva v Assassin's Creed Odyssey je jen mírně vyšší než v případě hraní na Xbox One X (166 ms versus 144 ms). Testovací zařízení bylo nicméně připojeno na WiFi Googlu neznámé rychlosti. Podmínky testu tak byly v režii Googlu a tudíž nemusí vypovídat o reálném scénáři.

Technologický gigant však jistě bude těžit z toho, že má servery blízko lidem. Čím blíž je datacentrum místu vašeho bydliště, tím menší je latence. Google má tak se svým pokrytím potenciál zredukovat zpoždění ovládání na hodnotu přijatelnou pro běžného konzumenta. A to by mohlo stačit.

Google Stadia poběží na kartách AMD

Základ datacenter služby budou tvořit renderovací GPU od AMD. Jedná se o řešení na míru s 56 výpočetními jednotkami a 16 GB pamětí HBM2 s propustností až 484 GB/s. Celkový výkon jedné karty dělá 10,7 TFlops. To je asi tolik, kolik mají konzole Xbox One X a PlayStation 4 Pro dohromady.

Konfigurace GPU připomíná Radeon VII, ten má však o 4 výpočetní jednotky více a dvakrát vyšší propustnost pamětí. Co se procesoru týče, jde o neznámý model s procesorovými jádry architektury x86 na taktu 2,7 GHz, hyperthreadingem a podporou instrukcí AVX2. Operačním systémem je Linux, grafickým API Vulkan.

zdroj: Google Blog

Celá platforma je škálovatelná. Grafické jednotky půjdou spojovat dohromady podle potřeby. Výpočetní výkon tak bude možné přizpůsobovat podle náročnosti hry. Google totiž počítá, že jeho platforma umožní zbořit výkonové limitace při vývoji her. Už nebude třeba přizpůsobovat se výkonu koncových zařízení. Jakmile bude pro nějaký efekt nutná vyšší výpočetní síla, přidá se karta a vyvíjí se dál.

Hry by se tak měly navrhovat přímo pro platformu Stadia. Umožní to potenciálně nejen lepší grafické zpracování (náročné simulace vody a podobně), ale také třeba masivní perzistentní světy s destruktivním prostředím a obrovskou základnou hráčů. Běh hry na serveru také znemožní (nebo minimálně zkomplikuje) cheatování. Celá představa připomíná nedávno oznámený projekt Atlas, což je vize cloud gamingu od EA.

Google Stadia podporuje už několik herních enginů a vývojářských knihoven. Z těch nejdůležitějších jde například o CryEngine, Unity, Unreal Engine nebo Havok. Fokus na vývojáře dokládá i to, že devkity bude Google rozdávat zdarma.

zdroj: Google Blog

Předplatné, anebo reklamy?

Google při prezentaci nesdělil, kolik bude Google Stadia uživatele stát ani jakým způsobem budou za službu platit. Na první dobrou se nabízejí dvě možnosti: předplatné po vzoru Netflixu či Spotify, anebo monetizace pomocí reklam. Propojení s YouTube přímo láká k využití obrovské reklamní sítě Googlu.

Osobně jsem stále skeptický k technické stránce cloudového hraní. I kdyby se Googlu nějak podařilo vyřešit trable streamování, stále musí počítat s tím, že pokrytí dostatečně rychlým připojením není ani ve vyspělých státech samozřejmost.

Na druhou stranu vidím velký potenciál v začlenění projektu Stadia do dosavadních služeb Googlu a napojení na reklamu. To by mohlo být tím hlavním, co lidi přesvědčí, aby službu vyzkoušeli. Kdo by si nechtěl zahrát poslední herní pecku zdarma? Dalších pár reklam už nikoho nezabije.

Jestliže bude cloudové hraní fungovat alespoň uspokojivě, dobře zvolený obchodní model může být tím, co vizi Googlu přivede do reality. Těšme se (anebo obávejme) už na konci tohoto roku.