Podle odhadů zdrojů britského Eurogameru měl stát vývoj Fable Legends 75 milionů dolarů. Což je na free to play hru, která měla být původně poměrně malá, příliš. Abychom ale pochopili zrušení téměř hotové hry a zavření jednoho z ikonických britských studií, musíme jít na začátek projektu. Ten je podle zdrojů Eurogameru sporný, protože se v Lionheadu pracovalo na spoustě projektů a jedním z nich byl i unikátní Project Opal.

Jeho vývoj vedl přímo Peter Molyneux a opět se nebál jít s ambicemi za hranici běžného designéra. Project Opal měl dominovat třem platformám zároveň, napříč několika žánry. Na PC by se jednalo o budovatelskou strategii se stavěním objektů podobně jako v Minecraftu. V mobilní verzi hry byste chytali ryby a prováděli mikromanagement, který vzdáleně připomínal Farmville a jemu podobné hry. A nakonec by šlo i o střílečku, kterou byste hráli na Xboxu.

Zdroje popisují Project Opal jako kombinaci Minecraftu, SimCity a Assassin's Creed, se špetkou Fable. Všechny tři hry by byly propojené a vývojářský tým se dostal prý tak daleko, že prototyp fungoval a dal se hrát. Hra navíc se navíc hodila do plánů Microsoftu: byla by na všech třech jeho platformách (Windows, Windows Mobile, Xbox), využívala by online prvky a cloud. Jenže v roce 2012 byl vývoj prototypu zrušen a tým se postupně přesunul na Fable Legends.

zdroj: tisková zpráva

Jiné zdroje zase mluví o postupném přepracování Project Opal do Fable Legends a další zase o spontánním vzniku hry bez ohledu na prototypy. Pravdou nicméně je, že poptávka ze strany Microsoftu na hru podobnou Fable Legends na stole byla. Majitel Lionheadu se změnil, stejně jako celý herní průmysl a najednou nebyl vývoj velkého singleplayerového RPG žádoucí. Redmondský gigant chtěl svoji "hru jako službu".

Tak začalo v roce 2012 vznikat nové multiplayerové Fable, v němž jste se měli postavit se čtyřmi hrdiny proti jednomu velkému záporákovi. Zatímco čtyři hrdinové by hráli kooperativní 3rd person střílečku, jeden záporák by na celé dění nahlížel z ptačí perspektivy a házel by hrdinům pod nohy jeden klacek za druhým. Problémy ale začaly vyplouvat na povrch rychle: vývojáři neměli zkušenosti s žánrem ani s modelem free to play a prý neuvěřitelně zápasili s vybalancováním hry.

Řešilo se co dělat s mrtvými hráči, jestli je oživovat, nebo odnášet na zádech spoluhráčů do další oblasti. Co dělat s levelováním když si úroveň zvyšují hrdinové a zároveň i záporák apod. Problémů a výzev měli před sebou vývojáři až až a hra byla zábavná navíc jen ve specifických případech perfektně vyváženého týmu. Jakmile jste měli jediného slabšího hrdinu, nebo nebyl záporák zrovna perfektní, hratelnost výrazně trpěla.

Velkým problémům se údajně nevyhnula ani technická stránka hry, kterou poháněl Unreal Engine 4. Ten nebyl podle zdrojů Lionhead v té době ještě hotový a připravený na něco takového a i když se o něj vývojáři z Epicu starali, s každou novou verzí přišly vedle nových funkcí i nové bugy. Nakonec byl stav hry takový, že několik málo měsíců před spuštěním otevřené bety neměli tvůrci vyřešenou monetizaci, levelování, ani systém talentů.

zdroj: Archiv

Lionhead vývoj jednoduše nezvládal a tak přišel na konci roku do studia konzultant, údajně expert přes kompetitivní multiplayer. Ten jim po analýze navrhl spoustu změn, ale jeho feedback nepadl podle zdrojů Eurogameru na úrodnou půdu. Jisté komplikace přicházely i ze strany Microsoftu, který si prý vždy jednou za čas vymyslel nějaký nový požadavek a vývojáři se ho snažili splnit. Na začátku vývoje tak ani nevěděli o chystaných Windows 10 a pro vydání hry počítali se Steamem.

Problém byl i v samotné hře, která podle interních testů firmy nebyla tak dobrá. Vývojáři to věděli a údajně s tím byl obeznámen i Microsoft, který mohl zrušit hru včas, ale neudělal to. Některé zdroje tvrdí, že Lionhead jen pořád zaškrtával políčka, která kreslil Microsoft. Kdyby to prý studio nedělalo, dávno by ho jeho majitel zavřel. Zlí jazykové zase tvrdí, že za své zavření si může Lionhead sám kvůli neschopnosti zatlačit na Microsoft a vydupat si svoji pozici. Od toho byl prý dobrý Peter Molyneux, když ještě v Lionheadu pracoval.

Studiu nepomohla ani uzavřená beta. Pokud by byla úspěšná, hra by se poměrně rychle překlopila do otevřené bety a blížila se vydání. Jenže při analýze hraní uzavřené bety tvůrci zjistili, že hra nefunguje jak má a na řadu přišly další odklady. Nakonec ale nepomohl ani fakt, že hra byla skoro hotová, nebo že Lionhead připravil celou infrastrukturu a stačilo by jen pár měsíců. S doporučením hru zrušit a zavřít celé studio přišel prý hlavní manažer Microsoft Studios Europe Hanno Lemke, který je podepsaný pod oznámením o uzavření.

zdroj: tisková zpráva

Byl to právě Lemke, který onu smutnou zprávu oznámil všem vývojářům na poradě 7. března 2016. Ve stejný den, kdy se to dozvěděla veřejnost. Po zrušení vývoje i studia se prý zvažovalo oživit hru jako Project Phoenix a s novým studiem ji s licencí od Microsoftu dotáhnout do konce. Sám Microsoft proti takovému nápadu údajně nebyl a o financování nového studia projevily zájem dvě nejmenované čínské společnosti, nicméně nic z toho se nestihlo. Respektive než by se to mohlo stihnout, našla si drtivá většina vývojářů novou práci a plány na Project Phoenix se rozpadly.

Studio pojmenované po křečkovi producenta Marka Webleyho tak po několika úspěšných hrách, několika méně úspěšných hrách a spoustě prototypů skončilo. To byl ostatně také jeden z velkých problémů Lionhead - příliš mnoho prototypů a málo dokončených her stálo studio peníze velké peníze. A všechen ten kreativní vývoj podivných nápadů nemohl bez komerčních výsledků dlouhodobě fungovat. Ani příjmy z prodejů úspěšné série Fable nebyly dostatečně velké na to, aby si mohly desítky vývojářů jen tak experimentovat a neřešit peníze.

V historii studia byly ostatně doby, kdy na tom nebylo finančně nejlépe. Konkrétně jde o období po vydání Black & White 2 a The Movies. Ani jedna hra nedostála komerčním očekáváním a byly pro Lionhead zklamáním. Jenže studio v té době potřebovalo zhruba jeden milion dolarů měsíčně jen na vyplácení mezd. Peníze pomalu docházely a Peter Molyneux měl už šéfování a byznysu až po krk. Chtěl se zase vrátit k vývoji her a tak se začalo jednat s potenciálními partnery o odkoupení firmy.

Kolik kandidátů ve hře bylo nevíme, ale do užšího výběru se dostal pouze Microsoft a Ubisoft. Byl to právě Molyneux, který měl mít se šéfem francouzského vydavatele Yves Guillemotem několik jednání, než rychle přišel Microsoft a Lionhead Ubisoftu pod nosem vyfoukl. Vedení herní divize MS se totiž bálo, že by značka Fable skončila pod křídly Ubisoftu nakonec i na konkurenčním PlayStationu 3 a to bylo nežádoucí.

zdroj: tisková zpráva

Značka Fable je teď sice u ledu, ale možná ještě neřekla své poslední slovo. Podle zdrojů Eurogameru se prý šušká o nějaké karetní hře ve stylu Hearthstone odehrávající se ve světě Fable, nebo o duchovním nástupci série, kterého bychom měli vidět na Kickstarteru - samozřejmě pod jiným jménem. To jsou zatím ale pouhé spekulace a až čas ukáže, jestli třeba mobilní karetní hru uvidíme za měsíc na konferenci Microsoftu na E3.

Historie Lionheadu je fascinující, komplikovaná a rozhodně není černobílá. V určitých fázích studia byl Microsoft v roli zachránce a spasitele, potom nabízel kreativní svobodu a dodával peníze, aby nakonec skončil v roli hrobníka. Nezbývá než doporučit celý výborný článek britského Eurogameru, který řeší mnohem víc, než pouze utrápený vývoj Fable: Legends. Jen si na čtení vyhraďte spoustu času, článek je to vskutku obří. Za připomenutí stojí také nedávný Petrův článek, který vám připomene, že Lionhead není jen o Fable a Black & White.